Verschwunden an Heiligabend – Der Fall Laci Peterson

Am 24. Dezember 2002 verschwindet die 27-jährige Laci Peterson aus ihrem Haus an der Covena Avenue in Modesto, Kalifornien. Sie ist im achten Monat schwanger, ihr Sohn soll Conner heißen. Ihr Ehemann Scott Peterson gibt an, er sei am Morgen gegen 9:30 Uhr zum Angeln an die Berkeley Marina gefahren und habe das Haus am Nachmittag leer vorgefunden.

Laci Denise Rocha, geboren am 4. Mai 1975, arbeitete als Vertretungslehrerin und galt als lebensfroh und gut vernetzt. Ihr Verschwinden an Heiligabend löste eine landesweite Suche und enormes Medieninteresse aus. Die Ermittler wurden früh misstrauisch: Scotts Angaben wechselten, mehreren Zeugen hatte er erzählt, er sei golfen gewesen. Im Januar 2003 meldete sich die Masseurin Amber Frey aus Fresno bei der Polizei. Scott hatte mit ihr seit November 2002 eine Affäre und sich ihr gegenüber als Witwer ausgegeben. Auf Bitten der Polizei zeichnete Frey ihre Telefonate mit ihm auf.

Am 13. und 14. April 2003 wurden die Leiche eines männlichen Fötus und ein weiblicher Torso an der Küste der San Francisco Bay bei Point Isabel in Richmond angespült – nur wenige Kilometer von der Stelle entfernt, an der Scott geangelt haben wollte. DNA-Tests bestätigten am 18. April, dass es sich um Laci und Conner handelte. Noch am selben Tag wurde Scott Peterson in La Jolla festgenommen, mit gefärbten Haaren, viel Bargeld und dem Führerschein seines Bruders.

Am 12. November 2004 sprachen die Geschworenen im San Mateo County ihn des Mordes ersten Grades an Laci und zweiten Grades an Conner schuldig, im März 2005 folgte das Todesurteil. Der Oberste Gerichtshof Kaliforniens bestätigte 2020 die Schuldsprüche, hob aber die Todesstrafe auf; seit Dezember 2021 verbüßt Peterson lebenslange Haft ohne Bewährung. Seit 2024 vertritt ihn das Los Angeles Innocence Project, das seine Unschuld beweisen will. Ende April 2026 wies ein Gericht in San Mateo County dessen jüngste Habeas-Petition ab; die Anwälte kündigten an, die nächste Instanz anzurufen.

Der Fall führte 2004 zum US-Bundesgesetz „Laci and Conner’s Law“, das Gewalt gegen ungeborene Kinder als eigene Straftat erfasst.