Der Van-Life-Roadtrip, der in Wyoming endete – Der Fall Gabby Petito

Am 27. August 2021 wird die 22-jährige Gabrielle „Gabby“ Petito aus Blue Point, New York, zum letzten Mal lebend gesehen: Überwachungskameras eines Whole-Foods-Supermarkts in Jackson, Wyoming, zeigen sie am Nachmittag mit ihrem Verlobten Brian Laundrie. Später am Tag wurde der Van des Paares nahe dem Campinggebiet Spread Creek im Bridger-Teton National Forest beobachtet. Dort wurde Petito nach Einschätzung der Ermittler um diesen Tag herum getötet.

Das Paar war am 2. Juli 2021 zu einem auf vier Monate angelegten Roadtrip durch den Westen der USA aufgebrochen und dokumentierte sein Van-Life auf YouTube und Instagram. Am 12. August stoppte die Polizei in Moab, Utah, den Van nach einem Notruf wegen eines handgreiflichen Streits. Die Beamten werteten den Vorfall nicht als häusliche Gewalt, sondern als psychische Ausnahmesituation, und trennten das Paar für eine Nacht; festgenommen wurde niemand. Am 25. August sprach Petitos Mutter zum letzten Mal mit ihrer Tochter. Am 1. September kehrte Laundrie allein mit dem Van zu seinen Eltern nach North Port, Florida, zurück und verweigerte jede Auskunft.

Am 11. September meldete die Familie Petito als vermisst; der Fall verbreitete sich in sozialen Netzwerken mit enormer Geschwindigkeit. Laundrie verschwand zwei Tage später. Am 19. September fanden Suchtrupps Petitos sterbliche Überreste in Spread Creek. Die Rechtsmedizin stellte Tötung durch stumpfe Gewalt gegen Kopf und Hals sowie Erwürgen fest. Am 20. Oktober 2021 wurden Laundries Überreste im Myakkahatchee Creek Environmental Park in Florida entdeckt; er hatte sich erschossen. Im Januar 2022 gab das FBI bekannt, dass er in einem Notizbuch neben seinem Leichnam gestanden hatte, Petito getötet zu haben. Damit gilt der Fall als aufgeklärt, ein Strafprozess fand nie statt.

Juristisch wirkt der Fall nach: Am 17. November 2022 sprach ein Gericht in Sarasota County, Florida, Petitos Nachlass drei Millionen US-Dollar gegen Laundries Nachlass zu. Die Klage gegen Laundries Eltern endete im Februar 2024 mit einem Vergleich. Die 50-Millionen-Dollar-Klage gegen die Polizei von Moab wies ein Richter in Utah im November 2024 unter Verweis auf die staatliche Haftungsimmunität ab. Über die Berufung der Eltern muss der Utah Supreme Court entscheiden; die für März 2026 angesetzte mündliche Verhandlung wurde nach der Erweiterung des Gerichts auf sieben Richter verschoben, eine Entscheidung steht aus.

Der Fall löste eine landesweite Debatte über Gewalt in Partnerschaften und über die ungleiche mediale Aufmerksamkeit für vermisste Frauen aus. Petitos Eltern gründeten die Gabby Petito Foundation; Netflix veröffentlichte 2025 die Doku-Serie „American Murder: Gabby Petito“.